Haji Abdul Malik Karim Amrullah, yang lebih dikenali sebagai Hamka, merupakan anak Sumatera kelahiran seorang Muslim taat yang melihat tradisi tempatan yang menghalang kemajuan agama[1] — Pendapat bapanya mempengaruhi beliau.[2] Selepas lawatan ke Jawa dan Mekah bermula ketika berusia 16 tahun, beliau menjadi seorang ulama di Deli, Sumatera Timur, kemudian di Makassar, Sulawesi Selatan.[3] Sepanjang perjalanan ini, terutama ketika di Timur Tengah, beliau secara meluas membaca hasil karya oleh ulama dan penulis Islam, seperti oleh penulis Mesir Mustafa Lutfi al-Manfaluti,[4] dan juga terjemahan bahasa Arab karya Eropah.[5] Pada tahun 1935 beliau meninggalkan Makassar untuk Medan, Sumatera Utara, di mana beliau menjadi penyunting sebuah majalah mingguan Islam, Pedoman Masjarakat.[2] Ia adalah semasa di Medan beliau menulis Van der Wijck, yang telah diilhamkan sebahagiannya dengan tenggelamnya kapal sebenar pada tahun 1936.[6]